Composition

On distingue le liège mâle du liège femelle :

Le liège qui se développe naturellement sur le tronc et les branches de l’arbre est appelé liège mâle. Il est susceptible d’atteindre une forte épaisseur (jusqu’à 25 ou 30 centimètres sur de très vieux individus jamais exploités), mais il se crevasse fortement en vieillissant, devient compact, siliceux, dépourvu d’élasticité, ce qui ne permet pas de l’utiliser pour fabriquer des bouchons. Ce liège doit être destiné à la trituration et n’a donc que peu voire pas de valeur. Il peut être retiré de l’arbre lorsque ce dernier a atteint une circonférence d’environ 70 centimètres à 1,30 mètres du sol, c’est-à-dire à un âge compris entre 30 et 40 ans, lors de l’opération appelée démasclage.

On considère qu’il n’est pas raisonnable de récolter le liège suivant un cycle trop court (moins de 9 ans) car cela mènerait à un épuisement de l’arbre, de même qu’il n’est pas intéressant de le laisser se développer trop longtemps, car la vitesse d’accroissement du liège diminue avec le temps et qu’il finirait de plus par se crevasser et ainsi perdre ses qualités.

Les lièges français sont en général récoltés tous les 12 ans à 15 ans ; ils poussent donc relativement lentement par rapport à leurs homologues espagnols et portugais, mais ont des stries d’accroissement plus serrées ce qui leur confère de bonnes propriétés physiques.
Ce n’est qu’à l’écorçage suivant que l’on obtiendra du liège de deuxième reproduction, de meilleure qualité et donc de meilleure valeur marchande. La qualité des liège est ensuite croissante puis elle finit par diminuer au fur et à mesure que l’arbre vieillit : un chêne-liège peut ainsi subir entre 12 et 15 écorçages au cours de sa vie.