Le Chêne-liège (Quercus suber L.) est une essence forestière qui a pour particularité d’avoir une écorce liégeuse extraordinairement développée, qui lui sert de protection naturelle contre le feu, ce qui fait du chêne-liège le seul arbre à pouvoir se régénérer après un incendie de forêt. Sa capacité à reconstituer son écorce et les propriétés de cette matière noble qu’est le liège ont été très tôt mises à profit par l’Homme. Ce dernier a ainsi développé au fil des siècles un artisanat puis une industrie autour du liège, qui rendirent nécessaire la mise en production des forêts de Chêne-liège – appelées suberaies – donnant ainsi naissance à une véritable sylviculture du Chêne-liège, ou subériculture.

Le Chêne-liège est circonscrit à la région de la Méditerranée occidentale et déborde le long du sud de la façade atlantique, où les influences de la mer et de l’océan permettent de tempérer la grande amplitude des oscillations thermiques et l’aridité de la saison d’été du climat méditerranéen au sens strict.

En France, le Chêne-liège se répartit selon les sources sur une surface comprise entre 50 et 100 000 hectares (selon que l’on parle de peuplements purs, mélangés ou en production). Les zones de production proprement dites se situent en Corse, dans le Var, dans les Pyrénées-Orientales et en Nouvelle-Aquitaine (Landes, Lot-et-Garonne).

La répartition géographique de l’espèce est définie par ses exigences écologiques qui sont de quatre ordres : exigence en lumière, chaleur, humidité et refus des sols calcaires.

Le chêne-liège est une essence héliophile, c’est à dire de pleine lumière et exigeant une forte insolation. La cohabitation avec d’autres essences à la cime peu compacte – tels que le pin maritime (Pinus pinaster Ait.) ou le pin parasol (Pinus pinea L.) – est possible, mais c’est en peuplement pur, voire en lisière des parcelles qu’il se développera le mieux (fournissant alors par la même occasion une protection contre le vent grâce à la robustesse de son système racinaire).